Fue una tesis de grado de dos jóvenes administradores del CESA lo que le dio vida a la marca Hamburguesas El Corral. Pablo Emilio Bueno y Guillermo Calderón, en ese entonces con 24 años de edad, encontraron en un pequeño local ubicado al lado del túnel peatonal de la Universidad Javeriana en Bogotá, el espacio perfecto para desarrollar el producto con el que se graduaron laureados.
Era febrero de 1983, ambos se arremangaron sus camisas y empezaron a vender las hamburguesas. Los primeros clientes fueron jóvenes universitarios de la época que se vieron atraídos por el sabor de su producto que utilizaba cebollas, tomates y lechugas recién cosechadas en Boyacá. Todo era fresco, todo estaba recién cortado. No pasó mucho tiempo antes de que el voz a voz las popularizara y el pequeño negocio se consolidara en Bogotá, y después en Colombia.
En los años noventa, El Corral se benefició con el bajón que experimentó Frayco, propietaria de Presto, y se consolidó como el sitio favorito para comer hamburguesas en el país. Poco importó la llegada de la competencia internacional. Marcas como McDonalds y Burger King pusieron sus ojos en Colombia, pero no pudieron destronar a la empresa que había sido fundada por Pablo Emilio Bueno y Guillermo Calderón. En los años 2000, El Corral incursionó en otro tipo de segmentos. En 2001, en el centro comercial Atlantis de Bogotá, se abrió El Corral Gourmet. Además, crearon otros restaurantes y bares como La Yarda y Beer Station. La empresa también miró más allá de las fronteras nacionales. En 2004, llegó a Panamá. Luego abrió sedes en Quito, Miami y Santiago de Chile bajo el modelo de franquicias.
Así fue como el modesto negocio que empezó en un local cerca de la Universidad Javeriana se convirtió en una empresa de proyección internacional que en 2014 terminó en manos del Grupo Nutresa. Grupo Nutresa, un conglomerado dueño de Colcafé, Noel y Nacional de Chocolates, entre otras compañías de alimentos, pagó en dicha transacción alrededor de 830.000 millones de pesos.
Esta fue, sin duda, una noticia sorpresiva, porque desde hace tiempo se venía rumoreando que el Grupo Santo Domingo, accionista de Bavaria, estaba interesado en quedarse con este negocio. Hasta se llegó a mencionar que el precio de la operación ascendería a 300 millones de dólares. Hay que recordar que Santo Domingo era dueño de hamburguesas Presto, negocio del que salió hace varios años. Por eso no se descartaba que quisiera volver al sector.
La ruptura de la alianza que la marca tenía con Coca Cola para irse con Pepsi fue noticia de interés nacional. Los fans de ambas marcas se manifestaron en redes sociales. Hubo opiniones a favor y en contra. La polémica se acabó en 2015 cuando tras una demanda de Coca Cola un tribunal determinó que la marca de gaseosas incumplió el contrato al ofrecer precios más caros a El Corral.
Actualmente la empresa ha tenido otros cambios. Desde finales del 2016 hubo otros elementos que empezaron a lucir diferentes. Desde el logo de la marca hasta la decoración de los restaurantes. Fueron más de 211 locales en 42 municipios los que vivieron un proceso de remodelación el cual tardó cinco años.
La remodelación del de la calle 116 con 19, al norte de Bogotá, fue uno de los hitos más costosos que sería el abrebocas del plan que Nutresa tenía para El Corral. El restaurante, de tres pisos, es de los más grandes en todo el país. En otros puntos de la marca, en ciudades como Medellín, Cali, Cartagena y Barranquilla también se notó el cambio. En las sillas, mesas, servilletas, cajas de las papas y hasta en los uniformes de los empleados. El costo representó para el Grupo Nutresa, dueño de la marca, una inversión de entre 100 y 1500 millones por local.
Lo único que la empresa quiso mantener intacto es la hamburguesa, aunque no lo logró. No obstante, el plan de inversión para expansión de la marca implicó otros 400 mil millones de pesos que logró posicionar a El Corral en el top dos de las hamburguesas más vendidas en Colombia, pisándole los talones a McDonalds.
Actualmente Hamburguesas El Corral tiene 263 locales en Colombia, una cifra muy superior a los 175 de la cadena estadounidense más reconocida en el mundo. En el 2018, El Corral vendió 361.159 millones de pesos, con un aumento del 10 por ciento frente al 2016, cuando totalizaron 328.194 millones de pesos. Sin embargo, fue superada por la estadounidense por 12.000 millones de pesos.
