Fundado en 1980 como una alternativa educativa de carreras cortas con rápido acceso al empleo por parte de Jaime Michelsen Uribe, en el 2013 cuando se alió con Ilumno del norteamericano Randy Best, tenía 6.500 estudiantes. De la mano de esta empezaría su camino hacia la educación virtual hasta multiplicar casi por diez el número de alumnos: 55.000 estudiantes, de los cuales 44.000 están matriculados en modalidad virtual. El mayor crecimiento de una Institución de Educación Superior del país en los últimos años.
La presidente del Consejo Superior es Noemí Sanín, quien llegó a ese cargo reemplazando al hijo del fundador, Pablo Michelsen, y se volvió muy amiga de Randy Best. Aunque ejerció como rectora temporal en 2018, su trabajo se ha concentrado en limpiar los líos políticos causados por la alianza del centro educativo con Ilumno. Es quien tiene el mayor poder de decisión dentro en la Institución. Su viejo amigo, el abogado javeriano Carlos Carreño es rector desde mediados del año paso, y responsable de continuar el crecimiento los 22 programas de pregrados y 12 de posgrado a los que tienen acceso con matrículas asequibles estudiantes de los 32 departamentos y 852 municipios, muchos de los cuales no conocen las instalaciones en los cerros orientales de Bogotá.
Ilumno llegó a la región a través del acuerdo con Politécnico Grancolombiano donde es responsable de los servicios de mercadeo y virtualización educativa. Desde entonces su expansión no ha parado de crecer. En Colombia tiene también acuerdos con la Fundación Área Andina y presencia con universidades en de Argentina, Brasil, Chile, Costa Rica, Guatemala, Panamá y Paraguay, convirtiéndola en la red de universidades privadas más grande de América Latina, con más de 300.000 estudiantes.
El fundador de Ilumno es el tejano Randy Best de 77 años, hijo de un tendero y una profesora de colegio y rectora
Inició estudios en leyes en la Universidad de Lamar en Texas, pero al ser disléxico al igual que su padre no pudo continuar en una profesión que requiere mucha lectura y se trasladó a ciencias políticas, su madre le leyó los textos académicos durante toda la universidad. Aún necesita alguien que le lea, ni siquiera puede usar un computador, su actividad en internet se limita a un iPad, y cuando necesita enviar correos electrónicos se los dicta a Justina, su mano derecha.
Best comenzó su carrera empresarial desde muy joven, como estudiante universitario con un negocio de joyería en los años 60s, las galerías de arte y los corrales de ganado en la década de 1970, y la atención ambulatoria, la exploración petrolera y la contratación de defensa en la década de 1980. Ha fundado más de 100 empresas en una amplia gama de industrias, que incluyen salud, defensa y aeroespacial, editorial, agricultura, alimentos, petróleo y gas, bienes raíces y educación.
Durante los últimos 25 años, Best se ha dedicado únicamente con iniciativas comerciales impulsadas en el sector de la educación. En 1995, fundó Voyager Expanded Learning, una iniciativa dentro de EEUU que brinda educación en alfabetización a más de 4 millones de niños cada año, principalmente en áreas desatendidas. En 2005, fundó Whitney University System, ahora conocido como Ilumno, y dos años después, creó Academic Partnerships (primero conocido como Higher Ed Holdings), un proveedor de servicios de educación superior en la virtualidad, muy fuerte en telemercadeo, en donde el 50 % de la fuerza laboral trabaja en reclutamiento, retención e ingresos.
Best probó por primera vez su modelo de mover el campus universitario al servidor en su alma mater, Lamar University cuando el huracán Rita afectó el 80 % de los edificios y más de 1.500 estudiantes de 10.000 abandonaron la universidad para nunca regresar. Inició con 300 estudiantes en algún grado de virtualidad en 2007, hoy la Universidad cuenta con mas de 15.000 estudiantes de los cuales cerca de un 35 % no ha pisado las instalaciones. El mismo modelo de negocio que utiliza el Politécnico Grancolombiano y demás universidades adscritas a Ilumno.
La red Ilumno ha logrado ser exitosa en incrementar el segmento de educación virtual con una alta de retención
Los títulos de Academic Partneships están dirigidos directamente a la creciente masa media del mercado universitario: los millones de estudiantes adultos que buscan títulos como un vehículo para mejores trabajos y salarios más altos. Los clientes de Best son normalmente personas que ya tienen algún trabajo, policías, enfermeras, maestros y trabajadores de la construcción que luchan por la promoción y el aumento salarial que viene con un grado en justicia penal o enfermería o una maestría en educación o administración de la construcción, pero no puede tomarse días o noches libres, mucho menos cuatro o cinco años, del trabajo y los niños para obtener un diploma.
Un modelo de negocio que también ha resultado exitoso para las universidades. El aprendizaje en línea les permite expandirse sin construir nuevas aulas o laboratorios, construir zonas deportivas y de esparcimiento. Ilumno brinda apoyo económico, administrativo, tecnológico y de mercadeo, y ha logrado ser exitosa en incrementar el segmento de educación virtual con una alta de retención.
Randy Best es un coleccionista de artefactos antiguos. Comenzó a los 7 años con una pequeña planta fósil, un regalo de su padre. Durante las siguientes seis décadas, montó minuciosamente un pequeño museo de historia natural en su casa, desde un sarcófago egipcio de 7 pies de altura, a un enorme esqueleto de oso de las cavernas siberiano sobre sus patas traseras. Best está especialmente interesado en las primeras herramientas humanas de piedra y cobre, y rifles del viejo oeste. Todo lo cual está donando al Museo Perot de Naturaleza y Ciencia en Dallas y al Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC.
Best siempre ha pensado a nivel mundial, y persigue una educación superior globalizada y virtual. Ambiciona un futuro en el que estudiantes de todo el mundo tengan acceso a títulos prestigiosos de las escuelas estatales de Estados Unidos, o privadas de Latinoamérica sin costos o problemas de traslado. Un modelo que ha colocado a sus aliadas Politécnico Grancolombiano y Área Andina, en una posición ventajosa ante los cambios educativos acelerados en las universidades debido a la pandemia. El Politécnico lo puso a crecer hasta colocarlo como la quinta Institución de Educación Superior del país por número de estudiantes, detrás del SENA, Uniminuto, la UNAD y la Universidad Nacional; y el Área Andina pasó del puesto 12 en 2018 a 8vo en 2019.
