Cuatro pro-hombres antioqueños se propusieron emplear de la mejor manera los recursos que resultaron de la venta del Ferrocarril de Antioquia a la nación en 1964 en el gobierno del Frente Nacional de Guillermo León Valencia. Los recursos recibidos por el departamento cuyo gobernador era Mario Aramburo ascendían a los $ 156 millones. Fue el propio gobernador Aramburo quien convocó a tres reconocidos dirigentes Peter Santamaría, Jorge Restrepo Uribe y Luis López de Mesa para pensar en el mejor destino para unos recursos que deberían permanecer en el tiempo y estar dirigidos al desarrollo de Antioquia. Fue entonces cuando surgió la idea de crear el Instituto para el desarrollo de Antioquia –IDEA- creado por una ordenanza 13 de 1964 de la Asamblea del departamento firmada por el Presidente de la Corporación, Bernardo Penagos Estrada. Se buscaba impulsar proyectos de envergadura que ojalá marcaran un hito para el progreso del departamento.
El primer desembolso, en 1965, fue a favor de La Ceja, por $ 30 millones, para construir la plaza de mercado. Pasados 54 años, ha prestado recursos para concretar desde mataderos, planes de electrificación rural, viviendas de interés social, construcción de vías y hasta clínicas como la Panamericana (Apartadó). La entidad ha sido socia de empresas de diverso tipo, como lo fue en su momento Turantioquia, Corforestal y Eade. En la actualidad invierte en grandes megaproyectos para el departamento como Hidroituango (Hidroelectríca de Hituango), Ciclorutas de Antioquia (168 km en los primeros tramos), el nuevo ferrocarril de Antioquia como tren multiproposito (carga de residuos sólidos, carga de mercancía y pasajeros) y el Puerto de Urabá en Nueva Colonia de Turbo.
El IDEA concentra el 73 % del endeudamiento financiero que totalizan los 115 municipios por fuera del Valle de Aburrá, no hay población de Antioquia que no se le haya otorgado un crédito. Hoy tiene un patrimonio de 516.546 millones de pesos, $ 932 mil millones colocados en operaciones de financiamiento y una caja que supera los $ 177 mil millones. A septiembre de 2018, los ingresos operaciones de $ 66.217 millones que le han permitido obtener unas utilidades de $ 14.328 millones. La calificación de AAA otorgada por Fitch Ratings, fue ratificada.
El IDEA posee varias filiales encargadas de promover el desarrollo en diferentes sectores: Valor + (soluciones de infraestructura tecnológica), Fiducentral (desarrollo inmobiliario), Gen + (promover proyectos de generación de energía) y Rentan (mejoramiento de vias). Empresas que a la fecha poseen un patrimonio de $ 276.803 millones.
Uno de sus programas estrellas ha sido el apoyo a centrales hidroeléctricos como alternativa para proveer de energía, de manera eficiente y económica, a los municipios de Antioquia.
Este año, el IDEA, recibió un galardón de los Premios Latinoamérica Verde, en la categoría de Finanzas Sostenibles, con el proyecto “Fortalecimiento de la Economía Local y Crecimiento Bajo en Carbono”, sobre el desarrollo de las pequeñas centrales hidroeléctricas, que ha beneficiado los siguientes municipios del departamento: Alejandría, Santo Domingo, Concepción, San José de la Montaña, Liborina, Támesis, Valparaíso y Urrao.
Con el paso del tiempo IDEA se ha convertido en un patrimonio de los antioqueños cuyas cabezas son escogidas por los gobernadores y deben rendir cuenta de la utilización de los recursos públicos ante los ciudadanos y la Asamblea del departamento, vigilados siempre por los entes de control. El gobernador Luis Pérez encargó de la gerencia del IDEA a Liz Álvarez en reemplazo de Mauricio Tobón, quien se retiró a finales de octubre para aspirar a la gobernación del departamento.
